كان راسل ويستبروك يتمتع بلحظة لاعب الموسم الأثمن (MVP). مع تبقي أقل من 10 ثوانٍ في مباراة أواخر ديسمبر ضد ميلووكي باكس، أطلق حارس أوكلاهوما سيتي ثاندر ولاعب الموسم الأثمن لعام 2017 رمية ثلاثية صعبة من على بعد 30 قدمًا ليعادل النتيجة عند 95 مع تبقي أقل من خمس ثوانٍ في الوقت الأصلي.
جن جنون الجمهور المحلي. قفز مقعد بدلاء ثاندر بشكل جماعي. أسقط ويستبروك، وحش الثلاثيات المزدوجة، نقطته الأربعين ليضيف إليها 14 كرة مرتدة و 9 تمريرات حاسمة. مع تسديدة كهذه، من هذا الرجل، على أرضه ويبدو أنها تتجه إلى وقت إضافي، لم يكن لدى أحد في تشيسابيك إنرجي أرينا أي سبب للاعتقاد بأن ثاندر لن يخرج منتصرًا.
ولكن بعد ذلك حدث شيء، أو شخص ما، غريب.
في الاستحواذ التالي، ومع تبقي 4.7 ثوانٍ، مرر حارس باكس كريس ميدلتون الكرة بالقرب من منتصف الملعب إلى الأمام جيانيس أنتيتوكونمبو. قام "الوحش اليوناني"، كما هو معروف بمودّة، بتربيع مدافعيه، جوش هوستيس، وحرك الكرة عبر صدره وركبتيه كما لو كان يرسم المسرحية في الوقت الفعلي على أرض الملعب، واتجه نحو خط النهاية. بعد أن أخذ مراوغة واحدة وثلاث خطوات فقط (كما هو معروف عنه)، زحف أنتيتوكونمبو على أطراف أصابعه حول هوستيس وعلى طول خط الخروج، وارتفع من خارج المنطقة المقيدة مباشرة والتقى ويستبروك عند الحافة قبل أن يسدد الكرة بمهارة مع تبقي جزء ضئيل من الثانية.
انتهت المباراة. سُرقت لحظة لاعب الموسم الأثمن.
خلال النصف الأول من موسم 2017-2018، يسير أنتيتوكونمبو على الطريق الصحيح ليصبح واحدًا من ألمع نجوم الدوري، إن لم يكن الأفضل. إنه يسجل أعلى مستوياته المهنية في النقاط (27.8، الثاني في الدوري الأمريكي لكرة السلة) والكرات المرتدة (10.4) بينما يقود باكس في التمريرات الحاسمة (4.8). تجاوزت تصدياته البالغة 1.3 وتمريراته الحاسمة البالغة 1.4 في المباراة الواحدة مركزه فقط جون هينسون وحارسه إريك بليدسو، على التوالي.
إلى جانب الزيادة في شعبية الدوري (ارتفعت نسبة مشاهدة الدوري الأمريكي لكرة السلة على شبكة ESPN بنسبة 24 في المائة عن الموسم الماضي)، فإن أنتيتوكونمبو هو ما كان عليه ويستبروك وثلاثياته المزدوجة في الموسم الماضي، وما كان عليه ستيفن كوري، لاعب غولدن ستايت ووريورز وتسديدته القافزة التي تمتد إلى طبقة الستراتوسفير بين عامي 2015 و 2016، وكل ما كان عليه تقريبًا ليبرون جيمس، لاعب كليفلاند كافالييرز منذ عام 2003: علف ليلي بين مضيفي البرامج الرياضية والمشاهدين. سواء كانت خطواته الشبيهة بالنعام أسفل الملعب لصد تسديدة الخصم أو الخطوة الأوروبية - خطوة "جيروسكوب" - مما يشبه نصف الملعب ليغرق على اللاعب المفضل لديك، فإن أنتيتوكونمبو هو حضور دائم في قائمة أفضل 10 في سبورتس سنتر أو موجز تويتر الخاص بـ World Wide Wob، وهو مشاهدة جديرة في تلفزيون لا يتطلب التعيين.
لبدء الموسم، سجل أنتيتوكونمبو في مرحلة ما متوسطًا فاحشًا قدره 38 نقطة بينما كان يسدد بنسبة 67 في المائة من الميدان، ومعظمها من داخل المنطقة المقيدة. كان رصيده البالغ 208 نقاط خلال أول ست مباريات في الموسم رقمًا قياسيًا في الامتياز وثامن أعلى مجموع نقاط في تاريخ الدوري الأمريكي لكرة السلة. لم يمض وقت طويل حتى أصبح مفضلًا مبكرًا للفوز بجائزة لاعب الموسم الأثمن.
بدأ عالم كرة السلة يلاحظ أنتيتوكونمبو قبل قفزته الأخيرة في التطور - تم التصويت عليه كلاعب أساسي في مباراة كل النجوم وتم اختياره العام الماضي كأكثر لاعب تطوراً - ولكن شيئًا ما تغير في اللاعب البالغ من العمر 23 عامًا والذي وضعه في الطبقة العليا من نجوم الرياضات الاحترافية.
خسر بصعوبة أمام جيمس في تصويت مشجعي كل النجوم في يناير (بعد الحصول في البداية على أكثر الأصوات)، وفاز بأكبر عدد من أصوات اللاعبين ووسائل الإعلام. قميص أنتيتوكونمبو رقم 34 هو رابع أعلى قميص مبيعًا في الدوري بعد كوري وكيفن دورانت وجيمس، وجميعهم لاعبون سابقون في الموسم الأثمن، على الرغم من حقيقة أنه يلعب في مدينة ميلووكي المشمسة والمترامية الأطراف، وهي رابع أصغر سوق إعلامي في الدوري (على عكس كوري ودورانت في أوكلاند، كاليفورنيا)، وعلى عكس جيمس، لم يكن أحد أشهر اللاعبين في الدوري على مدار العقد الماضي. هذا مثير للإعجاب بشكل خاص مع عدم قدرة 80 في المائة من البلاد على تهجئة أو نطق اسمه الأول (ياهنيس) أو الأخير (اه-ديه-تو-كون-بوهأوahn-teh-toe-KUHN-poe).
في منتصف الموسم، يحتل أنتيتوكونمبو وباكس (32-25) المركز السادس في المؤتمر الشرقي التنافسي والمتهالك، بفارق 2½ مباراة خلف كليفلاند صاحب المركز الثالث ولكن أيضًا بفارق 2½ مباراة فقط أمام ميامي صاحب المركز الثامن. إذا أرادت ميلووكي أن تقوم بمحاولة جادة للوصول إلى التصفيات، فسوف يتطلب ذلك جهدًا جبارًا - ولأغراض هذه القصة، جهدًا من لاعب الموسم الأثمن - من نجمها.
هل هو على مستوى التحدي؟
لقد نمت أسطورة جيانيس أنتيتوكونمبو بشكل كبير منذ أن تم اختياره في المركز الخامس عشر بشكل عام في مسودة عام 2013. في ذلك الوقت، كان مراهقًا غير معروف من اليونان باسم عائلة مضحك كان معروفًا بدورة مكثفة في أمريكانا أكثر مما كان يفعله في الملعب (سجل أقل من سبع نقاط في المباراة خلال عامه الصاعد). بين لمحات اللاعب الذي سيصبح عليه، كانت هناك تغريدات حول تجربة عصير لأول مرة: "بارك الله في أمريكا".
ولكن على مدى المواسم الأربعة الماضية، قام بتحسين لعبته خطوة بخطوة مطولة. بدلاً من أن يتم تشغيل مفتاح الإضاءة على الفور، كان الأمر أشبه بمفتاح خافت، ويصبح أكثر سطوعًا ببطء مع مرور الوقت. لم يعد اللاعب النحيل والمبكر الذي يبتسم طوال الوقت ويضيع في الترجمة.
في هذه الأيام، سوف يغرق عليك. ثني عليك. كوبي براينت يعني أنك تضغط عليك عمليا وتتحداك أن تفعل شيئًا حيال ذلك. سوف يفعل، على حد تعبيره، "يلعنك" ودعك تعرف أن هذا هو "لعنة" خاصته.
بفضل طوله (6 أقدام، 11 بوصة)، وطوله (جناحي طولهما 7 أقدام و 3 بوصات)، وسرعته وقدرته الرياضية، لا تعرف مقارناته بين اللاعبين حدودًا. إنه جيمس، ولكنه أيضًا دورانت. إنه شاكيل أونيل في منطقة الجزاء بينما في الوقت نفسه يقوم ماجيك جونسون بتشغيل نقطة في الهجوم.
قال كريم عبد الجبار، عضو قاعة المشاهير ومركز باكس السابق، خلال بث حديث لمباراة باكس: "إنه موهبة لا تصدق مثل ماجيك". "أن يكون بهذا الطول و... أن يكون قادرًا على رؤية الملعب بالطريقة التي يراها بها وتحريك الكرة جيدًا وإشراك اللاعبين الآخرين في الهجوم، أعتقد أنه يقوم بعمل لا يصدق".
يوافق جونسون، وقال لـ ESPN في وقت سابق من هذا الشهر إن مناولة الكرة وقدرة التمرير وذكاء كرة السلة لدى أنتيتوكونمبو تتجاوز حتى تلك التي كانت لديه في أيام لوس أنجلوس ليكرز في الثمانينيات. تم تغريم اللاعب الحائز على جائزة لاعب الموسم الأثمن ثلاث مرات، والذي يشغل الآن منصب رئيس العمليات في ليكرز، على الفور بمبلغ 50000 دولار من قبل الدوري الأمريكي لكرة السلة بسبب هذه التصريحات.
أنتيتوكونمبو أصبح أكبر نجم على هذا الجانب من عبد الجبار لارتداء شعار الغزلان على صدره. قبل اختياره الأول في الموسم الماضي، لم يرسل باكس لاعبًا إلى مباراة كل النجوم منذ أكثر من عقد من الزمان (مايكل ريد، 2004) ولم يتم اختيار أحد منهم كلاعب أساسي في ثلاثة (سيدني مونكريف، 1986). احتفالاً بالذكرى الخمسين للامتياز في عام 2018، يتميز رأس حساب Bucks على Twitter بلاعبين فقط: عبد الجبار وأنتيتوكونمبو.
قال مدرب باكس السابق جيسون كيد، الذي أقيل في 22 يناير: "لقد قام بقفزة أخرى". أضاف كيد، إذا تمكن أنتيتوكونمبو من الحفاظ على ما فعله حتى الآن خلال ما تبقى من الموسم، "فقد وصل بمعنى كونه أحد الأفضل في العالم".
خلال المباراة السادسة من سلسلة الجولة الأولى من باكس ضد تورنتو رابتورز في الموسم الماضي، كان باكس متأخرًا بثلاث نقاط مع تبقي أقل من 10 ثوانٍ في الربع الرابع. كانت الكرة بحوزة أنتيتوكونمبو في الجزء العلوي من المفتاح مع الحارس كايل لوري الأقصر بكثير يحرسه. تراجع لوري عن أنتيتوكونمبو بحوالي 5 أقدام، مساحة كبيرة جدًا للمضي قدمًا الأكبر ليس فقط الانسحاب لمحاولة التعادل في المباراة. لكن أنتيتوكونمبو فضل بشكل مفاجئ استخدام المساحة الإضافية للقيادة حول لوري، مسجلاً دونك سهلة ليضع باكس في الأسفل بواحدة مع تبقي ثلاث ثوان. سينتهي الوقت، وخسر باكس المباراة والسلسلة.
كان هذا خطأ، ربما سوء تقدير أكثر، من المتوقع أن يرتكبه اللاعبون الشباب. ولكن أكثر من ذلك، كان مثالاً على صانع الأسلحة الشاب الذي لم يؤمن بعد بتلك الغريزة القاتلة التي يُفترض أنها تكمن في أعماق جميع العظماء: ليس فقط الرغبة في الحصول على الكرة مع تعليق المباراة على المحك، ولكن أيضًا الجرأة على أخذ أي لقطة تفتح.
إذا كان أنتيتوكونمبو يفتقر إلى جين "القابض" من قبل، فهو أكثر راحة كهداف هذا العام. وقال إن المباراة أصبحت أبطأ مما كانت عليه في الماضي. إنه الآن مفترس أكثر صبرًا من غزال بامبي غير منسق. لذلك عندما تكون الكرة في حوزته في نهاية المباريات المتقاربة، فإن أنتيتوكونمبو يركز على تسديد تسديدة لـ الفوز بالمباراة.
قال أنتيتوكونمبو بعد مباراة في يناير ضد واشنطن ويزاردز والتي ختمت فيها قفزته متوسطة المدى قبل 40 ثانية من النهاية: "لا أعرف ما إذا كانت ستدخل أم لا، ولكن يجب أن أسدد تسديدة فقط". "إنها 50-50، لا أعرف ما إذا كانت ستضيع أم لا. لذلك، في هذه الأنواع من المواقف، أفكر في الوصول إلى المكان، والحصول على تسديدة كنت أعمل عليها وتسديدها بثقة".
من الناحية الفنية، لا يمتلك أنتيتوكونمبو سوى تسديدتين فائزتين هذا الموسم (متعادلتين على الأكثر في الدوري الأمريكي لكرة السلة)، ويتم تعريفهما على أنهما "تسديدتان أماميتان في غضون الثواني الخمس الأخيرة" من المباراة. لكن هذا الإحصاء يروي حوالي نصف القصة فقط. تلقت الأعمال البطولية في اللحظة الأخيرة ضد ثاندر ونيويورك نيكس (المرة الثانية التي أسقط فيها نيكس في سنوات عديدة) أكبر قدر من الاهتمام. لكن أنتيتوكونمبو كان يضع فريقه على ظهره طوال الموسم.
كانت هناك سرقة وسحق أسقطت بورتلاند تريل بليزرز في المباراة الثالثة للفريق:
ICYMI: The @NBA Steal of the Night by @Giannis_An34!#FearTheDeer #
— Milwaukee Bucks (@Bucks) October 22, 2017
تمزق جيمس الذي أخرج المباراة عن متناول كافالييرز في ديسمبر:
Giannis seals the W!!#FearTheDeer #
— Milwaukee Bucks (@Bucks) December 20, 2017
والختم على المباراة مقابل ويزاردز في يناير (علامة 3:14):
Giannis gets his 14th game with 30+pts this season in tonight's WIN:
34pts | 12rebs | 7asts | 2stls | 1blk #
— Milwaukee Bucks (@Bucks) January 7, 2018
قال ثون ميكر، مركز باكس، بعد مباراة ويزاردز: "يا رجل، لقد كان في هذا الموقف عدة مرات الآن، لذلك اعتاد عليه. إنه يمضي الآن". "سيكون شوطه، لذلك سيعتاد عليه".
لا يزال أنتيتوكونمبو لا يستطيع التسديد من الناحية الفنية (نسبة تسديده البالغة 32.5 في المائة خارج منطقة الجزاء هي رابع أسوأ متوسط في الدوري، وفقًا لـ ESPN Stats & Information)، ولكن منذ يناير لم يكن خائفًا من رميها. أطلق عليه اسم تأثير مامبا. مثل كوبي براينت، لاعب قاعة المشاهير المستقبلي - الذي أخبر تلميذه الشاب قبل الموسم للفوز بجائزة لاعب الموسم الأثمن هذا الموسم - أخبر أنتيتوكونمبو المراسلين أنه، بالنظر إلى تسديد المزيد من التسديدات الثلاثية، فهو مهتم فقط بالحصول على الدلاء. "إذا كنت منفتحًا، فسوف أسددها. آمل أن أتمكن من تحقيق ذلك، لكنني سألعب كل شيء في سياق اللعبة".
لم يكن مايكل جوردان (32.7 في المائة) ولا براينت (32.9 في المائة) معروفين بتسديداتهما الثلاثية في مسيرتهما المهنية، لذلك لا يتعين على أنتيتوكونمبو أن يشعر بالضغط لزيادة اختياره للتسديدة. في موسمه الأخير، الذي تم دفعه من بطولة براين راسل، سدد جوردان نسبة 23.8 في المائة ضئيلة من وسط المدينة.
ولكن إذا كان أنتيتوكونمبو سيرفع معدل تسديداته الثلاثية إلى النطاق المحترم 33-34 في المائة، فسيتعين على المدافعين حراسته بشكل أقرب، مما يمنح أنتيتوكونمبو مساحة أكبر للطيران بجانبهم أثناء قيادته إلى السلة. إنه يتصدر الدوري في محاولات التسديد في غضون 5 أقدام من السلة بينما يحتل المرتبة الثانية في القيادة في المباراة للاعبين الذين يبلغ طولهم 6 أقدام و 10 بوصات أو أطول. وبمجرد دخوله إلى الداخل، فإنه لا يمكن إيقافه تقريبًا، حيث يحول 64.6 في المائة من التسديدات داخل منطقة الجزاء (المرتبة السادسة في الدوري)، وهو ما يترجم إلى 16.4 نقطة في منطقة الجزاء في المباراة الواحدة، وهو الأعلى منذ أونيل خلال موسم 2004-2005 والأعلى من قبل غير مركز منذ 1996-1997 (البيانات مقدمة من NBA Advanced Media و ESPN Stats & Information). يبلغ عدد الأغلاق لديه 120 حتى استراحة كل النجوم، وهو الأعلى لغير المركز، العمالقة الذين عادة ما يخيمون في منطقة الجزاء معظم المباراة.
ومع ذلك، هناك أسباب تجعل أنتيتوكونمبو بعيدًا عن الفوز بجائزة لاعب الموسم الأثمن. بغض النظر عن عدد الفائزين في المباراة التي يحولها أو الأغلاق التي تهز الحافة التي ينهار بها، لا يزال باكس متخلفًا بسبع مباريات عن أحد المراكز المؤهلة للتصفيات في الشرق. كما أشار نيل غرينبيرغ من صحيفة واشنطن بوست في الشهر الماضي، لم يكن هناك سوى لاعبان منذ عام 1985 (جوردان، ويستبروك) فازا بجائزة لاعب الموسم الأثمن أثناء وجودهما في فريق بدون أحد أفضل رقمين قياسيين في مؤتمر ما.
ثم هناك مشكلة "جيمس" الخاصة به. جيمس هاردن، حارس هيوستن روكتس هو المرشح الأوفر حظًا في هذه اللحظة، وليبرون جيمس موجود دائمًا في المحادثة. سجل هاردن، اللاعب الرائد في تسجيل الأهداف بين جميع اللاعبين، أول ثلاثية مزدوجة من 60 نقطة في تاريخ الدوري الأمريكي لكرة السلة للفريق الذي حقق أفضل رقم قياسي في الدوري الشهر الماضي، بينما يحقق جيمس أفضل خط إحصائي في مسيرته في الموسم الخامس عشر (ناهيك عن الفائز في المباراة ضد مينيسوتا تمبر وولفز في أوائل فبراير لتذكير الجميع بمن لا يزال الملك).
ولكن يمكن أن تتغير ثروات أنتيتوكونمبو بسرعة إذا، كما قال مالك أوكلاند ريدرز آل ديفيس الشهير، "فلنفز يا عزيزي". بعد بداية موسم بائسة بلغت 23-22، والتي أدت إلى إقالة كيد في يناير، فازت ميلووكي بتسع من آخر 12 مباراة لها في الاستراحة تحت قيادة المدرب المؤقت جو برنتي.
يعرف بقية باكس أنه يتعين عليهم القيام بدورهم للحفاظ على أنتيتوكونمبو في مناقشة لاعب الموسم الأثمن.
قال د.ج. ويلسون، مهاجم أنتيتوكونمبو غير الرسمي، الرجل المروج، داني راي لجيمس براون: "أنت تعرف لاعب الموسم الأثمن، إنهم ينظرون حقًا إلى الفرق الفائزة". "ولا أعرف من لديه أي مركز في التصفيات، لكني أعتقد أنه إذا واصلنا الفوز، فسوف يضع نفسه في وضع رائع".
أضاف ميكر: "سيكون دائمًا في المحادثة بسبب الأرقام التي يحققها وقدرته على اللعب على كلا طرفي الملعب واللعب بجد كما يفعل كل ليلة؛ يجب أن يكون دائمًا في المحادثة. .... لا يمكنني أن أسميها، ولكن الطريقة التي نلعب بها الآن، إذا سارت الأمور على هذا النحو كل ليلة، وترتفع مكاسبنا، فسيكون من السهل اتخاذ قرار".
يتعين على أنتيتوكونمبو إعادة باكس إلى التصفيات (لم يشاركوا في مواسم متتالية منذ عامي 2003 و 2004) والخروج من الجولة الأولى (لم يتقدموا إلى الجولة الثانية منذ عام 2001) حتى تتاح لهم فرصة تسديدة (ينتهي التصويت على جائزة الدوري الأمريكي لكرة السلة في الموسم العادي، ولكن لا يزال). أن تكون اللاعب الأكثر قيمة في الدوري يأتي في المرتبة الثانية بعد النجاح العام لميلووكي.
قال أنتيتوكونمبو: "أنا أحاول فقط مساعدة فريقي على الفوز، ولدينا طريق طويل حتى نهاية الموسم". حتى الآن أعتقد أنني كنت أفعل ذلك، لكن لدي طريق طويل لأقطعه.
"هدفي هو أن أكون لاعب الموسم الأثمن لهذا الفريق أولاً".